As montanhas são a representação tridimensional da natureza, (estendem-se para norte e sul, este e oeste e verticalmente) e possuem a mais extensa e variada condição climatérica, vegetação, vida selvagem e cultura, do que qualquer outro relevo na terra.”
MOUNTAINS – A Global Resource
-The Mountain Institute – NCSS
As áreas de montanha cobrem cerca de 25% da superfície terrestre albergando 12% da sua população, (uma em cada 8 pessoas vive nas montanhas) e directa ou indirectamente metade da população mundial depende dos recursos naturais proporcionados por estas (água, produtos florestais, produtos agrícolas e minerais). Elas suportam uma grande biodiversidade de fauna e flora e representam uma cultura montanhesa, possuindo um papel vital no suporte de vida humana, animal e vegetal. Para além do mais, as montanhas e terras altas de todas as regiões do mundo albergam igualmente um rico e vasto e peculiar património cultural e etnográfico que é preciso conservar e promover de uma forma ecológica e socialmente sustentada. Muitas das plantas que comemos e que utilizamos na medicina, vem destas regiões. Por seu turno estas também sempre foram o cenário ou a fonte inspiração do decorrer das “crónicas” e factos de inúmeras cultos religiosos ou espirituais.
Dadas as características de elevada verticalidade (altitude) a qual influencia a atmosfera, as montanhas caracterizam-se por possuir gradientes de temperatura precipitação e insolação que naturalmente estabelecem um dos mais complexos e interdependentes ecossistemas da terra. Se considerarmos também que é nas montanhas onde nascem os rios do nosso planeta, ou seja, as fontes de água doce, isto dá a ideia por si só, da importância que estas têm nos habitats e na sobrevivência das espécies. As montanhas providenciam água fresca a metade da população mundial. Cerca de aproximadamente 80% da água doce provem das montanhas O Nilo, o maior rio do mundo (6700km de extensão) nasce nas montanhas de África. O Amazonas, o segundo maior rio do nosso planeta (7025km) e que atravessa uma das principais zonas de biodiversidade do mundo, a Amazónia, tem a sua origem na cordilheira dos Andes, na América do Sul. Na Ásia a uma relativa proximidade do monte Kailas (6715m), montanha sagrada no Himalaia (em nepalês Himalaia significa «morada das neves») nascem os quatro grandes rios sagrados para o povo tibetano. o Indo, o Ganges, o Bramaputra e o Sutlej. Os glaciares alpinos cumprem igualmente uma importante função de fornecimento de água doce, principalmente de Verão, nos continentes e regiões mais secas, em áreas de mais baixa latitude, como por exemplo, no continente Africano. Uns 250 milhões de Africanos dependem da água doce garantida constantemente pelas montanhas. É principalmente nas montanhas junto ao equador, onde se encontram uma das mais importantes reservas de biodiversidade, de fauna e flora do mundo, inclusive com espécies únicas. A magestosidade das montanhas torna-as num dos principais destinos turísticos da actualidade, albergando 15 a 20% do turismo mundial, sendo uma importante fonte de ingressos. Os grandes impactos ambientais que possam sofrer, não afectam apenas as suas vertentes, mas influenciam decisivamente, também, a vida das populações de camponeses dos vales e das populações citadinas das terras baixas, as planícies. Não obstante, a sua importância na economia local, os custos ambientais associados directa e indirectamente com o turismo alpino, principalmente “o esqui de estância” (na Europa) são enormes.
Reconhecendo a importância e interdependência que toda a humanidade possui com as montanhas, e tendo sido reconhecido a sua vulnerabilidade, face às agressões humanas, que já se fazem sentir, de uma forma, mais ou menos directa, a Organização das Nações Unidas, como resultado dos trabalhos iniciados na Cimeira da Terra, Conferência das Nações Unidas para o Meio Ambiente e Desenvolvimento, (CNUMAD), realizada em 1992 no Rio de Janeiro, proclamou em 1998, na sua Assembleia Geral, 2002 como o Ano Internacional das Montanhas (AIM), IYM (International Year of Mountains), tendo estabelecido quatro objectivos gerais:
- Assegurar o bem-estar presente e futuro das comunidades das áreas de montanha, promovendo a conservação e o desenvolvimento sustentável destas zonas;
- Aumentar a consciência, assim como o conhecimento do seu ecossistema, as suas dinâmicas, suas formas de funcionamento e a sua decisiva importância em proporcionar alguns bens e serviços estratégicos essenciais para o bem estar do homem/mulher das terras altas ou das terras baixas, tanto urbano como rural, e em particular garantir o abastecimento de água e a segurança alimentar;
- Promover e defender a herança cultural das suas comunidades/sociedades;
- Ter uma atenção aos frequentes conflitos que ocorrem nas áreas de montanha e promover a paz nessas regiões.
“Na actualidade reconhece-se cada vez mais que as montanhas são ecossistemas frágeis …” “…A procura cada vez maior de água e outros recursos naturais, as consequências das alterações climáticas a nível mundial, o aumento do turismo, a pressão da industria, a agricultura intensiva, conflitos armados … são alguns dos principais problemas que enfrentam os frágeis ecossistemas de montanha”
In: boletim informativo da Assembleia Geral da ONU – tema:
Desenvolvimento Sustentável nas Montanhas 29 de Agosto 2005
«O “mundo Idílico” das áreas de Montanha está agora a ser ameaçado por mudanças socio-económicas, aumento do impacto provocado pelo turismo e tráfego, e por mudanças no uso do solo. Em países em ascensão, as áreas de montanha espera-se que fiquem ameaçadas pelo rápido crescimento económico»
Agência Europeia para o Ambiente - 3.15 Áreas de Montanha